В Конго добывается 54% всего мирового объема кобальта — металла, который используется в производстве литий-ионных батарей. Для электромобилей Конго — то же, что Саудовская Аравия для двигателей внутреннего сгорания. Среди закупщиков сырья в Конго сегодня — почти одни китайские компании, которые стремятся «подмять» под себя всю цепочку поставок комплектующих для электрокаров — от добычи кобальта до производства и продажи аккумуляторов. Это неудивительно, так как Китай — крупнейший в мире рынок электромобилей, отрасль считается стратегической в стране, а местные производители аккумуляторов субсидируются правительством.

Китайские компании выпускают уже 77% всего переработанного из кобальта сырья. По данным CRU Group, в 2012 году они еще занимали долю в 67%. Скоро они могут добиться почти монопольного положения с 90% долей, считает аналитик CRU Джордж Хеппель.

Тем не менее, Китай все еще не контролирует саму добычу кобальта. Крупнейшие шахты в Конго принадлежат швейцарской Glencore, которая добыла там в прошлом году 27,4 тыс. тонн кобальта. В компании ожидают увеличить добычу в два раза в ближайшие несколько лет. Оставшиеся 30-40 тыс. тонн добываются частниками, либо небольшими китайскими компаниями, вроде Molybdenum и Zhejiang Huayou Cobalt.

По данным Darton Commodities, китайские власти сформировали резервы объемом 5 тыс. тонн кобальта, что эквивалентно 15 дням мирового потребления. Таким образом, они хотят обезопасить свой растущий рынок электромобилей. Увеличение присутствия Китая на этом рынке может привести к снижению цен на аккумуляторы, а затем — и электромобили. Однако, с другой стороны, низкие цены могут затормозить развитие новых технологий, считают эксперты.

Из-за высокого спроса на литий-ионные батареи со стороны производителей электромобилей, цены на сырье — литий и кобальт — выросли в три раза за последние три года из-за дефицита металлов. Однако начавшиеся недавно крупные поставки лития из Австралии могут изменить ситуацию на рынке и привести к снижению цен.